法國艾克斯-馬賽大學和國家科學研究中心等機構研究人員在新一期美國《科學·機器人學》雜志上報告說，“機器螞蟻”是一款小型六足機器人，可以走“之字形”漫步14米后返回起點，誤差只有約1厘米。

多數昆蟲依靠分泌信息素導航，然而撒哈拉沙漠的高溫可以瞬間將這種外激素烤干，生活在這里的箭蟻因而進化出一種特殊導航能力：利用特定波段陽光的偏振光來確定方向，同時記錄步數，然后合并計算出回巢的準確路徑。

參與新研究的法國生物機器人專家斯特凡·維奧萊解釋說，盡管人眼看不到太陽的偏振光，但可以想象一下，根據太陽位置的不同，天空中有特定方向的線條，它們像畫在天空中的地圖，箭蟻就是利用這些線條確定方向。

研究人員受到啟發，開發出裝有“光學羅盤”和“光移動傳感器”的“機器螞蟻”，重量只有2.3千克。“光學羅盤”通過兩個光電二極管將太陽發出的紫外偏振光轉化為電信號；“光移動傳感器”可通過步數、機器與地面相對速度等確定移動距離。將移動方向和距離合并計算后，“機器螞蟻”就能確定當前相對于起點的位置。

因為紫外線可以穿透云層，在晴朗或多云的天氣下，“機器螞蟻”均可以精確定位。另外，擁有六只腳的“機器螞蟻”運動靈活性高，可在輪式機器人和無人機無法工作的復雜環境中作業。

研究人員說，在城市環境中，利用GPS定位的自動駕駛技術可能因磁場干擾而產生誤差，“機器螞蟻”運用的定位技術是GPS的有力補充，未來還需探索如何在夜間及更長距離下使用這種技術。